The9 perd la licence World of Warcraft en Chine ?

On connaît l’importance du marché asiatique pour World of Warcraft (en janvier 2008, 5,5 millions des joueurs de WoW étaient asiatiques, contre « seulement » 4,5 millions pour occident). L’exploitation du MMORPG phare de Blizzard dans l’Empire du Milieu fait donc l’objet de toutes les attentions.
Si l’on savait que les relations entre Blizzard et The9, l’exploitant chinois du MMO, n’étaient pas au beau fixe, un courrier interne envoyé aux salariés de The9 confirmerait que le Chinois vient de perdre la licence « World of Warcraft China » (le contrat arrive à terme le 9 juin prochain).

Selon Sina, qui se fait l’écho de la lettre signée Xiaowei Chen, présidente de The9, Blizzard ferait pression sur l’opérateur chinois pour que ce dernier cède, « à prix avantageux », ses serveurs, infrastructures et ses salariés en charge de WOWà un repreneur non cité qui aurait signé avec Blizzard en août dernier (on penseà NetEase, qui a effectivement passé un accord avec Blizzard l’été dernier en vue d’exploiter notamment Battle.Net en Chine).
The9 devrait donc céder ses fermes de serveurs (capables d'accueillir des pics d'un million de joueurs simultanés) pour 22 millions de dollars (selon Xiaowei Chen, ils ont coûté 73 millions), auxquels s’ajoutent un million de dollars supplémentaire pour transférer les contrats des salariés de The9.
Si la démarche peut surprendre, elle s’explique peut-être par les rumeurs laissant entendre que The9 pourrait signer avec Electronic Arts en vue d’exploiter Warhammer Online sur le territoire chinois. Blizzard est peut-être peu enclin à voir des infrastructures et une expérience acquise sur WOW profiter à la concurrence.
Dans son courrier, Xiaowei Chen préciserait néanmoins qu’aucun salarié de The9 ne serait menacé de licenciement.

On ignore quel impact pourrait avoir cette éventuelle évolution pour les joueurs chinois. Mais à une échelle plus mondiale, l’une des premières missions de NetEase (s’il est bien le nouvel exploitant de WOW en Chine) sera sans doute d’obtenir l’agrément des autorités chinoises nécessaire à l’exploitation de Wrath of the Lich King en Chine, jusqu’à présent refusé par deux fois à The9.