Elysium : un virus en Azeroth pour mieux prendre conscience des enjeux d'une pandémie

Actuellement, le quotidien d’une partie significative de l’humanité est évidemment impacté par la pandémie de Covid-19. Certains y sont confrontés très directement et douloureusement, mais pour d’autres, notamment chez les plus jeunes, la maladie est encore très abstraite et les mesures visant à endiguer la pandémie ne sont pas toujours bien comprises.

Fort de ce constat, les responsables d’Elysium (ce projet qui émule une version vanilla de World of Warcraft, indépendamment de Blizzard) ont mené une expérience sur leur serveur du MMORPG, afin d’aider les joueurs à mieux prendre conscience de la réalité d’une pandémie.
Ils y ont donc introduit un « virus », placé sur un objet du jeu (sans en avertir les joueurs). Ce virus était susceptible « d’infecter » les personnages qui le manipulaient, en faisant à leur tour des porteurs du virus et pouvant tantôt le transmettre à d’autres personnages (des PJ ou PNJ), tantôt contaminer d’autres objets, les rendant infectieux.
Rapidement, un « patient zéro » a contracté ce virus (qui imposait une réduction de 5% des statistiques du personnage et une baisse de 10% de sa vitesse de déplacement) et, sans le savoir, il a donc initié sa propagation en Azeroth : en 15 heures, 2276 personnages étaient contaminés ; en 24 heures, ils étaient plus de 7000 à être infectés, soit environ 88% de la population du serveur.

L’expérience n’a évidemment pas valeur scientifique, mais illustre la vitesse et les mécanismes à l'oeuvre dans la propagation du virus. Les joueurs ont alors été informés de l'existence du virus sur le serveur et incités à adopter des « mesures barrières » : se tenir à bonne distance les uns des autres pour respecter les principes de distanciation sociale, porter un masque ou utiliser du savon (des objets spéciaux ajoutés dans l’univers de jeu), en plus d’utiliser un « robot vérificateur de symptômes » semblable à celui du site de l’OMS pour évaluer les risques d'être porteur du virus et donc vecteur de contamination.
Après application de ces mesures, le taux de contaminés sur le serveur passait de 88% à 42%, faisant ainsi la démonstration par l’exemple de la pertinence des mesures (là encore, sans ambition scientifique mais néanmoins de façon empirique).

Les administrateurs d’Elysium (dont les propos sont rapportés par Kotaku) indiquent avoir longuement hésité avant de lancer l’événement : le sujet est évidemment douloureux, a fortiori aux Etats-Unis (le pays le plus touché par la pandémie à ce jour), mais ils y voyaient une méthode efficace de sensibiliser, voire d’éduquer, des joueurs parfois peu enclins à s’informer ou auprès de sources peu fiables (les réseaux sociaux regorgent de méthodes abracadabrantesques permettant prétendument de se protéger du Covid-19).
Globalement, l’opération semble avoir été plutôt bien reçue par les joueurs (abstraction faite de ceux cherchant à propager volontairement ce virus) et n’a volontairement duré que le temps d’un weekend pour permettre à ceux dérangés par le sujet de se déconnecter et de ne pas y participer. D’autant que les organisateurs avaient pris soin d'immuniser les personnages de bas niveau et d’imaginer une conclusion positive : un world boss à vaincre collectivement pour looter un « vaccin » permettant de guérir tous les infectés.
Gageons que l’expérience aura au moins permis à certains de prendre conscience concrètement des mécanismes de propagation d’une pandémie – en plus de rappeler quelques gestes simples et accessibles contribuant à l'endiguer.