WOW gratuit jusqu’au niveau 20 : quelle signification et quel impact ?

On le notait récemment, Blizzard a fait évoluer son offre d'essai de World of Warcraft. Dorénavant, il est possible de tester le MMORPG gratuitement et sans limite de temps, jusqu'au niveau 20. L'annonce a été largement relayée et une certaine presse y voit déjà l'évolution de WoW vers un modèle Free to Play (alors même que la boîte de jeu reste payante et que la version testable gratuitement est largement bridée).
L'annonce fait quoiqu'il en soit grand bruit et les cabinets d'analystes financiers spécialisés dans l'industrie du jeu s'interrogent à la fois sur les motivations de Blizzard et sur l'effet de cette offre sur la scène MMO - et Industry Gamers relaie leur propos.

Ainsi, selon Michael Pachter (Wedbush Securities), la Starter Edition de WOW s'inscrit dans « une stratégie préventive de Blizzard pour contrer Star Wars The Old Republic », le MMORPG de Bioware. Cette nouvelle offre représente un coût marginal pour Blizzard (pas de nouveau développement) et s'adresse uniquement aux nouveaux joueurs de MMO. Or on sait que c'est précisément la cible visée par Bioware, qui entend mener les joueurs de RPG solo vers le MMO. Selon l'analyste, « les personnes qui découvrent le MMO auront à faire un choix entre acheter Star Wars ou WOW » et l'offre de WOW est attractive.
Arvind Bhatia, du cabinet Sterne Agee, cette nouvelle offre d'essai trouverait plutôt sa source dans l'évolution actuelle de l'industrie du MMO. Les titres évoluant vers des modèles Freemium, voire Free to Play sont de plus en plus nombreux, l'offre (de qualité) est de plus en plus vaste et alors que la concurrence se fait plus rude, Blizzard doit s'aligner. Un premier pas consiste donc à proposer la version de base de WOW gratuitement, mais aussi l'extension The Burning Crusade (aujourd'hui offerte à l'ensemble des joueurs actifs). Et selon l'analyste, il ne serait pas étonnant que Blizzard cherche à lancer une nouvelle extension de WOW plus rapidement qu'initialement prévu.
Peut-être un brin plus cynique, David Cole de DFC Intelligence y voit surtout l'évolution normale d'un « jeu vieillissant ». Selon lui, « WOW a atteint son point de saturation avec une population stable [depuis longtemps] mais qui ne progresse plus beaucoup ». Au-delà des qualités du MMO encore aujourd'hui, il estime que « l'enjeu quand vous atteignez un certain niveau de succès repose sur le fait qu'il devient très difficile de trouver de nouvelles personnes prêtes à essayer le jeu ». Et selon David Cole, l'offre d'essai « ne devrait pas avoir un impact énorme sur la base globale d'abonnés de WOW » dans la mesure où « il n'y a plus tellement de joueurs susceptibles d'être intéressés et n'ayant pas déjà testé WOW au cours des six dernières années ».

Chacun se forgera sa propre opinion quant aux effets de cette offre. On prend quoiqu'il en soit rendez-vous dans les mois à venir pour évaluer l'impact des prochaines sorties de MMO sur la courbe de population de WOW et apprécier les éventuelles réactions de Blizzard.