Alors que la version occidentale de World of Warcraft s'apprête à accueillir son patch 4.3 pour clôturer le chapitre Cataclysm dans un affrontement face à Aile de Mort, la version chinoise du MMORPG de Blizzard passe actuellement en version 4.2 (disponible en Europe depuis fin juin dernier) et réduit progressivement son retard sur son homologue occidental (les deux versions ont compté jusqu'à plus d'un an de décalage). Et selon la presse chinoise, le patch 4.3 qu'on attend dans nos contrées dans les prochaines semaines sur les serveurs de tests pourrait être déployé (presque) simultanément en Chine et en Occident.

On comprend cet intérêt pour la version chinoise du jeu, dans la mesure où elle accueille aujourd'hui plus de la moitié des abonnés de World of Warcraft et que Blizzard compte sur l'Asie pour redresser la courbe de population du MMORPG (Mike Morhaime estimait début août dernier que les lancements de Cataclysm en Chine et de la version brésilienne localisée du jeu pourraient compenser le déclin du nombre d'abonnés en Occident).
Pour autant, l'entreprise n'est peut-être pas aisée. À en croire le site chinois 178 qui se fait l'écho d'études locales sur le paysage vidéo ludique chinois, la version locale de World of Warcraft souffrirait actuellement de la popularité croissante de League of Legends, exploité en Chine par le géant Tencent qui vient tout juste de lancer en grandes pompes la Saison 2 du MOBA (le 17 septembre dernier, à grand renfort d'animations dans les principales villes chinoises).
On leur laisse la responsabilité de l'affirmation (World of Warcraft et League of Legends affichent des gameplay très différents), mais on attendra sans doute avec intérêt la publication des prochains comptes trimestriels de Blizzard.

Après avoir obtenu l'agrément des autorités chinoises en juin dernier, Cataclysm, la dernière extension en date de World of Warcraft, est aujourd'hui officiellement disponible en Chine. Les joueurs locaux peuvent donc maintenant partir sur les traces fumantes du dragon Aile de Mort... et selon la presse chinoise, ne s'en privent pas.
Après une maintenance de 18 heures, les joueurs chinois auraient pris les serveurs d'assaut, au point de faire tomber les infrastructures de mises à jour du MMO et d'obliger le studio NetEase (qui exploite WOW en Chine) à procéder à des maintenances d'urgence. Manifestement, tout est néanmoins rapidement rentré dans l'ordre puisque la presse chinoise fait état d'un premier personnage ayant atteint le niveau 85 (le nouveau niveau maximum du jeu) à peine trois heures après l'ouverture des serveurs - on leur laisse la responsabilité de l'affirmation.

On le sait, aujourd'hui, une majorité de joueurs actifs de World of Warcraft joue depuis l'Asie. Gageons donc que ce lancement aura un impact significatif sur les activités de Blizzard. Raison pour laquelle, sans doute, Frank Pearce et Tom Chilton ont fait le déplacement en Chine à l'occasion de ce déploiement (et en prévision de la ChinaJoy qui se tiendra à Shanghai dans quelques jours), où ils auraient notamment envisagé l'ouverture d'une boutique en ligne localisée permettant aux joueurs chinois d'acquérir mascottes et montures de World of Warcraft.
On retiendra quoiqu'il en soit que la version chinoise de World of Warcraft rattrape progressivement son retard sur la version occidentale du MMORPG de Blizzard : il avait fallu 23 mois pour que Wrath of the Lich King soit déployée en Chine, il aura suffit de sept mois pour que Cataclysm y soit disponible.

Nous l'évoquions récemment, Cataclysm, la troisième extension de World of Warcraft, vient d'être contrôlé par les autorités chinoises (qui signalent notamment les éventuelles modifications qu'un éditeur devra apporter à son jeu avant son lancement effectif), en vue de son exploitation en Chine continentale.

Manifestement, Cataclysm semble conforme aux exigences de la GAPP (General Administration of Press and Publication) et peu de modifications devront être apportées puisque NetEase, l'exploitant chinois de WOW, annonce un déploiement rapide de l'extension, d'ici mi-juillet prochain. D'ores et déjà, en prévision de ce lancement, le studio chinois a ouvert le site officiel de l'extension sur lequel les joueurs chinois pourront prochainement commencer à télécharger la mise à jour.
À l'évidence, le timing s'avère plutôt efficace puisque, sans trop s'avancer, on suppose que NetEase et Blizzard profiteront de la ChinaJoy (le plus gros salon chinois de jeu vidéo qui se tiendra fin juillet) pour largement promouvoir l'extension dans l'ex-Empire du Milieu. Gageons que ce lancement devrait prochainement regonfler les statistiques de fréquentation du MMORPG de Blizzard (on estime en effet que plus de la moitié des joueurs de WOW jouent depuis l'Asie).

On le sait, pour être officiellement lancé sur le territoire chinois, un MMO doit préalablement obtenir un visa d'exploitation auprès des services du ministère de la culture chinois et/ou de la General Administration of Press and Publications (la GAPP). Après quelques semaines d'examen, le 1er juin dernier, la version chinoise de Cataclysm a obtenu le précieux visa permettant son déploiement prochain sur les serveurs de WOW China.

On ignore encore la date de disponibilité effective de la dernière extension de World of Warcraft sur les territoires chinois (on se souvient que StarCraft II avait obtenu son visa le 19 janvier 2011 et n'avait été lancé en Chine continentale qu'en avril dernier), mais la presse chinoise estime que Cataclysm pourrait être lancé en Chine au cours du troisième trimestre de cette année. De toute évidence, la version de WOW exploitée par NetEase (en Chine continentale, donc) rattrape donc progressivement la version chinoise taiwanaise du MMORPG.
Et à l'heure où Blizzard concède une baisse globale du nombre de ses abonnés, l'annonce est d'importance puisque plus de la moitié des joueurs payants de WOW seraient originaires d'Asie (le MMO de Blizzard se classe encore régulièrement dans le Top 10 des jeux en ligne les plus populaires dans les cybercafés chinois).