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A l'occasion du ChinaJoy 2010, principal salon de jeux vidéo et MMO en Chine qui vient tout juste d'ouvrir ses portes à Shanghai, on apprend aujourd'hui que la version chinoise de World of Warcraft devrait un peu rattraper son retard et accueillir l'extension Wrath of the Lich King courant août.
Selon Ding Lei, CEO de NetEase qui exploite WOW en Chine et dont les propos sont relayés par la presse chinoise, l'agrément des autorités locales est attendu aux alentours du 15 août prochain et ses équipes sont d'ores et déjà à pied d'oeuvre pour assurer le déploiement de l'extension. Et si aucune date n'est encore clairement arrêtée, WotLK devrait arriver sur les serveurs chinois « au plus tôt le 18 août prochain » alors que le studio se réserve une semaine supplémentaire pour déployer convenablement l'extension.
On se souvient que NetEase avait procédé à plusieurs séries de « réorganisations et fusions de serveurs » ses dernières semaines. Gageons que cette deuxième extension attirera de nouveaux joueurs chinois, qui profiteront de sept à dix jours de jeux gratuits en guise de bêta-test.
25 commentaires | SourceOn s’en souvient, suite à un durcissement de législation en Chine, The Burning Crusade n’était plus disponible pour les joueurs chinois de World of Warcraft. La première extension du MMORPG de Blizzard devait obtenir un nouvel agrément da la General Administration of Press and Publication (GAPP), l’autorité en charge de la censure des jeux en ligne en Chine, pour être à nouveau déployée dans l'ancien Empire du milieu.
A en croire un communiqué de NetEase, c’est maintenant chose faite. Après une semaine au cours de laquelle les serveurs de WOW China sont restés fermés (suite aux traditionnels congés du Nouvel An Chinois – la Chine est tout juste entrée dans l’année du Tigre, hier), World of Warcraft y est à nouveau disponible, complété cette fois de The Burning Crusade.
Pour mémoire, Wrath of the Lich King, la seconde extension de WOW, est toujours en attente d'agrément par les autorités chinoises.
Comme l’ensemble de ses homologues actuellement, Blizzard Entertainment publie ses résultats trimestriels. Comme souvent, les chiffres sont impressionnants : 1,2 milliards de dollars (870 millions d’euros) de chiffre d’affaires pour l’année 2009 avec une marge opérationnelle de 46% ; 329 millions de dollars (238 millions d’euros) pour le seul dernier trimestre, soit une marge opérationnelle de « plus de 49% » selon Michael Morhaime.
Des chiffres que le CEO de Blizzard explique par « la stabilité de World of Warcraft malgré une conjoncture difficile ». Selon Morhaime, qui refuse néanmoins de communiquer le taux de désabonnement de WOW ou la répartition géographique des joueurs entre l’Asie et l’Occident, son MMORPG compte toujours « 11,5 millions d’abonnés, soit environ le même chiffre que lors des dernières annonces » qui remontent à fin 2008.
Si WOW ne semble donc plus gagner d’abonnés depuis le lancement de Wrath of the Lich King, selon Morhaime, World of Warcraft « a été relancé en Chine depuis le 19 septembre dernier » (on se souvient néanmoins qu’entre temps, le jeu est repassé en « bêta-test » faute d’agrément des autorités chinoises). « Wrath of the Lich King est actuellement en cours d’examen par les autorités gouvernementales chinoises et NetEase fait en sorte de répondre aux demandes afin de pouvoir lancer WotLK dès que possible ; dans le même temps, NetEase a à nouveau soumis The Burning Crusade aux autorités pour approbation ». Pour autant, Morhaime se dit optimiste et espère que NetEase pourra réaliser une pleine année d’exploitation en 2010.
Michael Morhaime se montre surtout optimiste quant à la prochaine extension de World of Warcraft.
A ce jour, selon le CEO, « seuls 30% des joueurs qui essaient World of Warcraft passent le cap du niveau 10 ».
Pour tenter de retenir les 70% qui abandonnent lors de premiers niveaux, Blizzard mise sur Cataclysm, la troisième extension de WOW attendue en fin d’année (pour la première fois en 12 ans d’histoire, Blizzard lancera deux jeux la même année – StarCraft II et Cataclysm). L’extension a donc été conçue pour « capter les nouveaux joueurs », même si elle doit également séduire les « vétérans du jeu ».
Et Mike Morhaime entend aussi capter les joueurs, hors du jeu. Raison pour laquelle Blizzard lance des applications (web ou iPhone) permettant par exemple de suivre ses enchères sans se connecter in-game. S’adressant à des financiers, le CEO précise que « certains aspects de ce service seront gratuits, alors que d’autres seront "premium" ». Morhaime mise tout autant sur les micro-transactions, notamment via la vente de mascottes dans la boutique, rappelant dans la foulée que deux nouveaux pets y ont tout juste fait leur entrée « ce matin ».
Depuis juin 2009 et le changement d’exploitant de World of Warcraft en Chine, le MMORPG de Blizzard peine à trouver sa place sur le territoire chinois. Pour y être exploité, le MMO devait obtenir un agrément des autorités chinoises, non obtenu jusqu’alors. Les serveurs sont donc restés fermés plusieurs mois, avant d’être partiellement relancés en septembre dans le cadre d’un bêta-test. En novembre, NetEase, l’opérateur chinois de WOW, relançait l’exploitation commerciale du MMORPG, mais sans autorisation des autorités locales constatant de « graves violations » dans les conditions d’exploitation du MMO.
Depuis, World of Warcraft est accessible gratuitement aux quelque six millions de joueurs chinois du MMORPG, dans le cadre d’un pseudo bêta-test. On imagine le manque à gagner pour NetEase (et pour Blizzard dans une moindre mesure), marqué notamment par une baisse de 23% du son cours de bourse en Chine depuis l’été 2009.
L’exploitation commerciale de WOW China pourrait néanmoins reprendre « très prochainement ». A en croire Reuter, NetEase et les autorités chinoises auraient trouvé un arrangement pour relancer le MMO et des annonces sont attendues pour mi-janvier.
Gageons que Blizzard pourra prochainement à nouveau comptabiliser les joueurs chinois parmi les « 11 millions d’abonnés » de World of Warcraft.
Comme chaque trimestre, Activision Blizzard publie ses comptes et comme chaque trimestre, Michael Morhaime profite de la conférence d’actionnaires du groupe pour présenter le bilan des activités de Blizzard.
Le président de Blizzard Entertainment a ainsi précisé que le patch 3.3, le prochain pan de l’extension Wrath of the Lich King, serait déployé sur les serveurs de World of Warcraft « dans les prochaines semaines », avec notamment ses nouveaux donjons (permettant d’affronter le Roi Liche en personne).
Mike Morhaime se montre par ailleurs confiant quant à la réouverture des serveurs chinois de son MMORPG. S’il n’apporte aucune précision sur le planning de relance ou les démêlés du groupe avec les autorités chinoises, il apparaît que WOW China aurait récemment enregistré un nouveau record de connexions simultanées (le précédent record était établi a un million de joueurs connectés simultanément en Chine - on rappellera néanmoins que le jeu est actuellement gratuit en Chine)... Le nombre global d’abonnés à World of Warcraft n’est pas communiqué.
Par ailleurs, interrogé sur la vente de « mascottes » dans la boutique Blizzard, Mike Morhaime précise que « si tout le contenu virtuel vendu via micro-transactions a bien pour objectif d’améliorer l’expérience de jeu, le contenu de la boutique ne doit pas influencer l’équilibre du gameplay ». La boutique devrait donc proposer uniquement du contenu « vanity », purement cosmétique donc, et sans impact réel sur le déroulé du jeu.
Reprise de la saga « WOW China ». Alors que l’on pensait World of Warcraft fonctionnel en Chine (les serveurs chinois étaient accessibles à nouveau depuis mi septembre après plusieurs semaines d’interruption), on apprend aujourd’hui que la General Administration of Press and Publications (GAPP) suspend l’exploitation commerciale du MMORPG de Blizzard sur le territoire chinois.
A en croire Reuter ou les médias chinois, la GAPP aurait constaté de « graves violations » dans les conditions d’exploitation du MMO. En conséquence, NetEase, l’opérateur de WOW en Chine, n’a plus l’autorisation de facturer le temps de jeu de ses cinq à six millions joueurs (qui jouent donc manifestement gratuitement), ni d’ouvrir de nouveaux comptes sur ses serveurs. Motif officiel de la sanction : NetEase a repris l’exploitation commerciale du jeu le 19 septembre dernier sans l’accord de la GAPP (l’autorité chinoise n’avait autorisé que la reprise d’un bêta-test - gratuit - en fin juillet dernier).
Au-delà des validations de contenu nécessaires pour exploiter un MMOG en Chine (on se souvient que le contenu de la version chinoise de WOW avait déjà été modifié pour obtenir une accréditation), le MMO de Blizzard ferait les frais d’une lutte de pouvoir entre la GAPP et le Ministère de la culture chinois, revendiquant l’un et l’autre des prérogatives en matière de contrôle de l’Internet chinois. L’un et l’autre réaffirment tour à tour leur autorité face aux exploitants de MMO, notamment occidentaux.
Si NetEase obtiendra sans doute à nouveau une accréditation pour World of Warcraft prochainement, le studio chinois a néanmoins vu la valeur de ses actions perdre 2,4% en quelques heures (Activision Blizzard perd 4,3% au Nasdaq) alors que Shanda, concurrent historique de NetEase et exploitant d’Aion en Chine, voit son cours progresser de 3,5%.
Depuis le 9 juin (date du changement d’opérateur du MMO en Chine), la version chinoise de World of Warcraft a enchaîné les périodes d’inaccessibilité (fermeture des serveurs lors du transfert de données entre les exploitants The9 et NetEase), de bêta-test puis de « compensation » durant lesquelles les quelque six millions de joueurs chinois ont pu jouer gratuitement.
Selon un communiqué de NetEase, depuis le 19 septembre dernier, les joueurs chinois ont retrouvé le chemin de la version commerciale de WOW China et il est à nouveau possible de créer et de créditer des comptes sur Battlenet.com.cn, la version chinoise de Battle.Net qui centralise les comptes des joueurs chinois.
Pour autant, à en croire Pacific Epoch, l’autorité octroyant les licences d’exploitation de jeux en ligne en Chine, la GAPP, dit ne pas être informée de la relance des serveurs de WOW China et selon NetEase cette fois, Wrath of the Lich King serait toujours en attente de validation par les autorités chinoises (après avoir été retoquée car jugée « malsaine », l’extension a subi plusieurs modifications de contenu et cette nouvelle version devrait être à nouveau prochainement soumise à la GAPP)...
Les joueurs chinois devraient donc venir regonfler les statistiques mondiales de fréquentation de WOW (mais dans quelles proportions ?).
Selon Gamasutra qui suit également la rocambolesque affaire, ces quelques mois de fermeture et tests de serveurs auraient coûté à NetEase et Blizzard environ un million de yuans (de l’ordre de 100 000 euros).
Hier soir, Activision Blizzard (la maison mère de Blizzard Entertainment) annonçait ses comptes trimestriels et en profitait pour dévoiler les projets de Blizzard en matière de MMORPG et de jeux en ligne.
On y apprend entre autres que Blizzard repousse la sortie du premier opus de StarCraft II (un temps annoncé pour fin 2009 et finalement attendu au premier semestre 2010), notamment à cause de Battle.Net, le réseau de jeux en ligne de Blizzard. La plateforme y est par ailleurs présentée comme un « enjeu stratégique pour le groupe », servant de base à l’ensemble des prochains jeux en ligne du groupe, ambitionnant de devenir à la fois un « réseau social, un support de communication inter-jeu et outil de gestion unifié des comptes Blizzard », « similaire au Xbox Live » de Microsoft, selon Bobby Kotick.
Mais les comptes trimestriels de Blizzard étaient surtout attendus pour évaluer l’éventuel impact de la fermeture temporaire des serveurs chinois de World of Warcraft en terme de nombre de joueurs. Contrairement à son habitude, Blizzard ne communique aucun chiffre global (les derniers chiffres en date, communiqués en marge de l’E3 en juin dernier, font état de 11,6 millions d’abonnés). Le développeur se contente aujourd’hui d’indiquer que le « nombre d’abonnés en Occident progresse malgré la conjoncture » et que la fermeture de WOW China durant un mois n’a pas eu d’impact significatif.
Le groupe précise néanmoins que le bêta-test de World of Warcraft en Chine (visant à assurer la transition entre l’exploitant historique The9 et le repreneur NetEase) se poursuit et que « 4,2 millions de comptes ont été utilisés lors des tests ». Pour mémoire, on estime qu’avant le changement d’exploitant, WOW China accueillait quelque six millions de joueurs chinois sur ses serveurs.
Rendez-vous est pris au terme du troisième trimestre fiscal (clôturé fin septembre) pour évaluer les chiffres après réouverture complète des serveurs chinois.
Depuis le changement d’exploitant de World of Warcraft en Chine en juin dernier (le jeu est nouvellement confié au studio NetEase), les serveurs du MMORPG de Blizzard étaient restés fermés aux quelque six millions de joueurs chinois (ayant notamment migré vers les serveurs taiwanais du jeu).
Le Chinois NetEase devait en effet préalablement obtenir un agrément auprès des autorités chinoises (la GAPP) pour relancer les serveurs. A en croire l’agence Sohu relayé par Pacific Epoch, la GAPP aurait autorisé NetEase à ouvrir partiellement ses serveurs dès le 30 juillet prochain pour un bêta-test privé visant à évaluer les performances des nouvelles infrastructures qui hébergeront WOW en Chine (entre autres défis, il faut notamment transférer les données de jeux des quelques millions de joueurs chinois).
On peut dès lors raisonnablement supposer que le World of Warcraft devrait être pleinement disponible en Chine dans les semaines à venir.
Dans le même temps, Frank Yu (chinois d’origine qui tient la rubrique The China Angle du site Gamasutra) s’intéressait il y a quelques jours à cette « saga WOW China ». Selon lui, le retard ne serait pas forcément dû à des pressions politiques (laconique, il considère que « tous les exploitants de jeux en Chine font l’objet d’enquêtes à un moment ou un autre »), mais plus vraisemblablement par des problèmes techniques compliquant le transferts de serveurs.
L’annonce de NetEase indiquant l’organisation d’un bêta-test concorde par ailleurs avec des rumeurs dont le même Frank Yu se fait l’écho, laissant entendre que les joueurs chinois de WOW pourraient profiter de la ChinaJoy (l’un des principaux salons de jeux vidéo en Chine qui a ouvert ses portes hier) pour manifester et revendiquer la relance du MMO en Chine...
On le sait, début juin dernier, World of Warcraft a changé d’opérateur en Chine (l’exploitation de WOW China est maintenant confiée à NetEase, au détriment de The9). Et manifestement, la transition ne va pas sans mal (voir : la saga WOW China sur JeuxOnLine).
Outre que The9 multiplie les actions en justice contre Blizzard et NetEase (trois actions sur quatre auraient déjà été rejetées par les tribunaux chinois), les autorités locales s’en mêlent.
La semaine dernière, la presse chinoise se faisait l’écho des investigations de l’administration, menant une enquête sur la joint venture unissant Blizzard à NetEase. En Chine, une société locale exploitant du contenu en ligne (comme NetEase) ne peut céder une partie de son capital à une société étrangère (comme Blizzard). Or, en août 2008, Blizzard et NetEase s’associait pour assurer l’exploitation des jeux Blizzard sur le territoire chinois. Si l’administration chinoise poursuit son enquête, les représentants de NetEase estiment que le rapport présenté est « très incomplet et contraire à la vérité en de nombreux points »...
En attendant, World of Warcraft a besoin d’un agrément (délivré par la GAPP) pour pouvoir être exploité sur le territoire chinois. Selon Pacific Epoch, la GAPP vient de rendre son avis : l’autorité chinoise a trouvé « plusieurs éléments violents qui devront être modifiés, mais qui ne devraient pas présenter de difficultés pour le développeur ». Reste à obtenir l’agrément des extensions de WOW.
A ce jour, les quelque six millions de joueurs chinois n’ont toujours pas accès aux serveurs de WOW China et aucune date de relance n’est encore annoncée.
Interrogé à ce sujet par le site IndustryGamers, Blizzard indique se heurter à des problèmes « indépendants de sa volonté », mais profiter de ce délai pour « procéder à des tests afin de proposer une grande expérience ludique aux joueurs dès leur retour »...
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